В рамках физиологического подхода человек рассматривается как индивид. Понятие «индивид» имеет несколько толкований. Прежде всего, индивид – это человек как единичное природное существо, представитель вида Homo Sapiens. В данном случае подчеркивается биологическая сущность человека. Но иногда это понятие используют для обозначения человека как отдельного представителя человеческой общности, как социальное существо, использующее орудия труда. Однако и в этом случае не отрицается биологическая сущность человека.

Человек как индивид обладает определенными свойствами. Б. Г. Ананьев выделял первичные и вторичные свойства индивида. К первичным он относил свойства, присущие всем людям, такие как возрастные особенности (соответствие определенному возрасту) и половой диморфизм (принадлежность к определенному полу), а также индивидуально-типические характеристики, в том числе конституциональные особенности (особенности сложения тела), нейродинамические свойства мозга, особенности функциональной геометрии больших полушарий. Совокупность первичных свойств индивида определяет его вторичные свойства: динамику психофизиологических функций и структуру органических потребностей. В свою очередь, интеграция всех этих свойств обуславливает особенности темперамента и задатки человека

Человек в качестве индивида может быть рассмотрен по принадлежности к определенному классу, отряду, роду животных. В числе объектных характеристик человека как млекопитающего психологов интересуют объектные отношения новорожденного с родителями. Ребенок как биологическое существо не может выжить вне связи с родителями. Из этого следует, что у него удлиняется период детства, у человека в сравнении с другими животными период детства самый долгий, и это откладывает отпечаток на его психическое развитие, которое идет под диктовку родителей

И. П. Павлов, воспитанный на традициях естественнонаучного материализма, поставил перед собой задачу не ограничиваться анализом косвенных показателей физиологических процессов, "сопровождающих" психическую деятельность, а найти путь к прямому изучению физиологических механизмов психической деятельности, раскрыть сущность психического объективными физиологическими методами исследования. Решение этих задач и привело его к созданию новой области науки - физиологии высшей нервной деятельности, которая, по мысли И. П. Павлова, должна быть объективной наукой о целостном поведении животных и человека.

И. П. Павлов не занимался непосредственно изучением высшей нервной деятельности человека; вместе с тем, исследуя физиологические механизмы поведения животных, он сформулировал ряд ценных идей (о двух сигнальных системах, об индивидуальных особенностях высшей нервной деятельности, о взаимоотношениях коры и подкорки и др.), весьма важных для понимания физиологических механизмов психики человека

Не меньшее значение имеет тот вклад в современную психологически ориентированную физиологию, который внес другой видный советский физиолог – Н. А. Бернштейн. Истоками его исследования был глубокий анализ целостных, активных движений человека - ходьбы, трудовых движений, действий с орудиями и предметами. Эти исследования Н. А. Бернштейна послужили фундаментом для создания им теории "физиологии активности".

Изучая движения человека, отмечая их почти фантастическую точность, выражающуюся как в построении пространственной траектории движения, так и в системе ускорения и переменных усилий, с которыми они протекают, Н. А. Бернштейн обнаружил существенный парадокс. Как известно, костно-мышечный и суставной аппарат, с помощью которого осуществляются движения человека, обладает практически бесконечным числом "степеней свободы". В этих условиях выбор усилий и траектории, необходимых в каждый данный момент движений, кажется просто невозможным. И, однако, такие движения постоянно выполняются. При объяснении возможности их выполнения Н .А. Бернштейн исходил из положения о принципиальной неуправляемости двигательной деятельности одними лишь эфферентными импульсами и о решающей роли афферентных импульсов (сигналов о внешнем мире, которые поступают в мозг в каждый данный момент выполнения движений). Именно эти афферентные сигналы и обеспечивают "следящее устройство", которое осуществляет постоянную коррекцию движения, ограничивая число степеней свободы, отбирая нужные движения, меняя их траекторию, регулируя систему напряжений и ускорений в соответствии с изменившимися условиями выполнения действий.

Н. А. Бернштейном была прослежена система различных уровней организации нервного аппарата, обеспечивающая выполнение движений разной сложности. Он описал различные виды регулирующих наши действия афферентных влияний и показал, что по мере выработки навыка меняется и структура нервной организации двигательного акта, что сначала афферентные импульсы приходят к опорно-мышечному аппарату с известным запозданием, вызывая лишь "вторичную" коррекцию уже начавшегося движения. Однако со временем, в результате упражнения и "функционального развития", движения начинают опираться на вновь образованное пластически меняющееся "афферентное поле", обеспечивающее нужные изменения движений раньше, чем они начинаются, и предотвращающее ошибочные движения с помощью аппарата "первичных коррекций". Эти механизмы афферентных влияний являются все же лишь частью того, что составляет механизм организации произвольных движений. Существен тот факт, что движения и действия человека не "реактивны"; они целенаправленны, активны и меняются в зависимости от исходного замысла